În tur, cu Genk, Daniel Niculae a revenit în primul unsprezece al Astrei. Raportându-ne la meciurile din Europa. Pe finalul lui 2016, Nico a jucat puţine minute, intrând mereu spre final. Dar asta din cauza unei accidentări care i-a scurtcircuitat puţin parcursul. Altfel, Daniel Niculae a fost titular şi om de bază în primele cinci partide pe care Astra le-a jucat în Liga Europa în acest sezon. Dublele cu Copenhaga şi West Ham, dar şi în primul meci din grupe cu Austria Viena. Partidă la care, de altfel, s-a şi accidentat, motiv pentru care a ratat victoriile din deplasare cu Viktoria Plzen şi Austria Viena. Sperăm însă ca aşa cum a fost părtaş la succesul de la Londra cu West Ham, să fie şi la o calificare în faţa unei echipe belgiene nici prea-prea nici foarte-foarte.
Daniel Niculae, campion cu ambele. Urmează sferturi cu amândouă?
Cu Genk nu va fi uşor, dar Nico poate retrăi clipe magice de acum 11 ani. O victorie în Belgia este unul dintre ultimii paşi în calea acestora, fiindcă Astra s-ar califica în optimile competiţiei. Ştim că la Astra este o adevărată colonie rapidistă. Daniel Niculae însă e cel mai special dintre toţi, prin prisma rezultatelor din trecut. Este singurul jucător, dintre cei cinci, care a ieşit campion cu ambele echipe. Cu Rapid în 2003 şi cu Astra în 2016. Acum, poate fi singurul care merge cel puţin în sferturile unei competiţii europene cu amândouă. Cu Rapid a reuşit în 2006, atunci când forma un cuplu de atac redutabil cu Mugurel Buga. Şi lăsa acasă echipe precum Hertha Berlin şi SV Hamburg. Care, să ne fie cu iertare, dar sunt dintr-o altă ligă şi la propriu şi la figurat comparativ cu modesta Genk.
De ce? Citeşte mai departe…
În mod cert, Genk e favorită pe foaie, după 2-2 pe terenul din Giurgiu. Pentru că Astra trebuie să câştige sau să facă un egal de genul 3-3, 4-4 şamd… Doar că înşiruim iar câteva rezultate ale astralilor din actuala ediţie a Ligii Europa: West Ham – Astra 0-1, Viktoria Plzen – Astra 1-2, Austria Viena – Astra 1-2. Ba chiar acum doi ani şi jumătate, când Daniel Isăilă era antrenor, s-a înregistrat şi un Lyon – Astra 1-2. Aşadar, în scurta ei istorie europeană, echipa din Giurgiu a dovedit că poate bate pe oricine, oriunde. Iar Genk nu e mai presus decât vreuna dintre formaţiile mai sus amintite. Poate că de data asta tocmai Daniel Niculae va marca golul sau golurile calificării. Şi ne va ajuta să retrăim cel puţin un sfert UEFAntastic miniatural. Pentru că oricâţi rapidişti ar fi la Astra, şi oricât de înflăcărat şi-ar manifesta afecţiunea pentru vişiniu, Astra nu e totuşi Rapid…
